Ingegeven door de stijgende arbeidskosten oriënteren steeds meer Noord-Amerikaanse potplantentelers zich op de mogelijkheden voor automatisering. WPS heeft dit continent daarom gekwalificeerd als groeimarkt. Voor inzet op de ErfGoedVloer levert het bedrijf diverse systemen met vaste transportbanden. Deze helpen ondernemers om arbeid te besparen en gestructureerder te werken. Ook brengen de systemen meer rust op de werkvloer.
Het bieden van logistieke automatiseringsoplossingen voor de glastuinbouw; dat is de core business van WPS. ‘Handsfree Plant Production’ is hierbij de stip op de horizon. “Wij geloven dat er op lange termijn helemaal geen mensenhanden meer hoeven worden ingezet op een kwekerij. In gesprek met een klant kijken we hoe we naar dit doel kunnen toewerken. Om dit te realiseren, leveren we onder meer logistiek- en buffersystemen, robotica en camerabeoordelingssystemen”, zegt Willem Jan Hoogduin, Business Manager North America bij WPS, dat gevestigd is in De Lier (Nederland).
Voor inzet op de ErfGoedVloer levert WPS vooral systemen met vaste transportbanden. “We bieden hierbij twee ‘smaken’ aan. Het gaat om systemen die in mechanisch opzicht gelijk zijn, maar waarbij de aansturing verschilt”, zegt Hoogduin.”De eerste is het SmartFlo-systeem, waarbij speciale en verplaatsbare aansturingskasten de banden aansturen. Je kunt verschillende kasten aan elkaar koppelen, via een draadloos netwerk. Hierbij zijn de draairichting en de snelheid instelbaar. Op die manier is het mogelijk om diverse ‘routes’ van transportbanden tegelijkertijd te laten draaien. Ook is dit systeem makkelijk modulair uit te breiden.”
Het andere vaste transportbanden-systeem is uitgerust met de zogeheten PLC-besturingstechniek. Deze banden zijn voorzien van bedrading en voor de aansturing dient een specifiek besturingsprogramma te worden geschreven. “Het voordeel van dit systeem is dat het op ieder moment mogelijk is om alle banden aan te zetten. Bij het SmartFlo-systeem heb je voldoende besturingskasten nodig om dat mogelijk te maken. Daar staat tegenover dat een systeem met PLC-besturing lastiger op te schalen is; je moet dan namelijk ook het besturingsprogramma uitbreiden. Dat vergt specialistische kennis. Om die reden is het interessanter om in één keer een hele kwekerij te voorzien van dit systeem.”
Voor welk van beide systemen potplantentelers kiezen, hangt volgens Hoogduin sterk af van het bedrijf, de gewassen die worden geteeld en de wensen van de ondernemer. Noord-Amerikaanse telers investeren in zijn algemeenheid echter vaker in het SmartFlo-systeem, geeft hij aan.
“In Noord-Amerika dragen ondernemers een investering vaak zelf, ze zijn minder afhankelijk van een bank. Maar bij automatisering wil men dan wel graag klein beginnen: veel ondernemers starten met één afdeling en breiden het aantal vaste banden gaandeweg verder uit. Dat is eenvoudiger met een modulair systeem als SmartFlo. Bijkomend voordeel is dat dit systeem een iets lagere investering vergt dan een PLC-bestuurd systeem, dat ondernemers het dikwijls zelf kunnen installeren en dat weinig onderhoud nodig is. Kortom: SmartFlo is een goed systeem om mee te starten en langzaam door te groeien qua automatisering.”
The Plant Company, Stuarts Drafts (Virginia, VS):
“Een transportbandensysteem van WPS is een homerun; de beste automatisering die we ons kunnen wensen.”
Automatisering van arbeidsprocessen is nog niet de standaard in Noord-Amerika, geeft Hoogduin aan. Dat heeft alles te maken met het feit dat de arbeidskosten daar pas sinds een jaar of vijf, zes significant stijgen. “In Europa manifesteert deze ontwikkeling zich al veel langer, maar in Amerika begint men die ‘pijn’ nu pas te voelen. Als gevolg hiervan zien we de belangstelling om te investeren in automatisering nu wel duidelijk toenemen. En ook Covid gaf deze ontwikkeling een impuls: toen was arbeid ineens nauwelijks beschikbaar en realiseerden ondernemers zich hoe kwetsbaar ze eigenlijk zijn. Hierdoor krijgen vaste transportbanden gaandeweg steeds meer voet aan de grond in Noord-Amerika. Niet voor niets heeft WPS dit continent gekwalificeerd als groeimarkt.”
Het bedrijf ontwikkelde ook specifieke, bredere transportbanden voor de Noord-Amerikaanse markt. “Bedrijven telen over het algemeen in grotere potmaten en trays. Om die reden hebben we hiervoor een band met een breedte van 310 millimeter ontwikkeld.”
Volgens Hoogduin kunnen vaste banden-systemen een forse arbeidsbesparing opleveren voor ondernemers. “Op een kwekerij zonder automatisering bewegen mensen en producten - die vaak op een afgeleide van Deense karren worden vervoerd - zich continu door het bedrijf. Met de investering in transportbanden horen deze bewegingen tot het verleden en bespaar je logischerwijs veel arbeid.”
De grootste winst is volgens de Business Manager North America te boeken wanneer de transportbanden worden gekoppeld aan een productielijn. “Kwekerijen in Noord-Amerika werken met veel verschillende productielijnen. Denk aan potmachines, steksteekrobots, et cetera. Wanneer je de banden hieraan koppelt, zijn grote arbeidsbesparingen te realiseren. Met het juiste automatiseringsplan hoeft binnen een kwekerij bijna 30 procent minder arbeid te worden ingezet.”
Jack Ford, North America Sales Manager bij ErfGoed, voegt toe dat transportbandensystemen zorgen voor een continu werktempo. “De snelheid van de banden bepaalt immers de werksnelheid. Hierdoor heb je minder medewerkers nodig om personeel aan te sturen. Een voordeel, aangezien arbeidskrachten met managementcapaciteiten steeds schaarser worden. Sowieso kun je in dit geval met lager gekwalificeerd personeel toe, omdat het werken met vaste banden minder scholing vergt dan bijvoorbeeld het rijden op een heftruck. Een ander groot pluspunt is dat er meer rust en overzicht is binnen het bedrijf. Er is immers sprake van een continu werkproces en er zijn minder transportbewegingen door de kwekerij.”
Hoogduin beaamt dat: hij hoort vaak van klanten dat het transportbandensysteem veel rust brengt. “En doordat medewerkers steeds hetzelfde werktempo kunnen aanhouden, houden ze het ook makkelijker de hele dag vol. Hierdoor verzetten zij effectief gezien meer werk. Daarbij vergroot je als ondernemer de beheersbaarheid van je processen. Daar komt nog bij dat in Noord-Amerika vaak veel verschillende soorten potplanten op de teeltvloer staan. Met een heftruck kom je dan lastig bij de achterste partij, terwijl dit met een bandensysteem heel eenvoudig is.”
Toch kent de overstap naar een systeem met vaste transportbanden ook aandachtspunten. Zo vergt dit een andere werkwijze, die ‘gedragen’ moet worden door de organisatie. Hoogduin: “Het is heel belangrijk om medewerkers te betrekken bij de overstap, zodat ze het systeem ook ‘adopteren’. En in de praktijk zien we ook dat automatisering meestal niet betekent dat medewerkers hun baan verliezen. Meestal gaan bedrijven - doordat ze efficiënter kunnen werken - méér produceren en weten ze hun markt te vergroten.”
Zeker in Noord-Amerika is het volgens de Business Manager North America cruciaal dat bandensystemen piekproducties goed weten te verwerken. “De afzet van potplanten is hier veel meer geconcentreerd dan in Europa: het product gaat in een korte periode weg, in de weken dat het visueel op en top aantrekkelijk is. Dat moet de automatisering dus wel kunnen handlen. Daar zijn wij als WPS erg alert op wanneer we een samenwerking aangaan met een bedrijf.”
Ondernemers in Noord-Amerika combineren een WPS-systeem met vaste transportbanden regelmatig met een ErfGoedVloer. Niet zo vreemd, volgens Jack Ford. “Een ErfGoedVloer draagt bij aan een uniforme groei en maakt daarmee automatisering - bijvoorbeeld door middel van vaste transportbanden - mogelijk. Daarnaast telen Amerikaanse potplantenbedrijven vaak een breed scala aan potmaten, aangezien alle retailketens wat dit betreft hun eigen wensen hebben. Onze vloer is prima geschikt voor een grote variëteit aan potmaten. Kortom: de systemen van WPS en de ErfGoedVloer vormen een goede combi.”
Beide experts verwachten dat de automatisering op Noord-Amerikaanse potplantenbedrijven de komende jaren een verdere vlucht neemt. “De afgelopen jaren is een mentaliteitsverandering gerealiseerd; automatisering zit nu echt ‘tussen de oren’ bij telers”, zegt Hoogduin. “Het is voor hen niet meer de vraag óf ze moeten automatiseren, maar wanneer en hoe. En die trend zal verder doorzetten, vooral omdat de arbeidskosten in Noord-Amerika blijven stijgen.”